Μία διακοπή είναι βασικά κάτι σαν μήνυμα από κάποιο μέρος του υπολογιστή σε κάποιο άλλο (συνήθως τον επεξεργαστή), το οποίο του λέει ότι πρέπει να σταματήσει αυτό που κάνει και να ασχοληθεί μαζί του.

Ένα IRQ είναι μία αίτηση διακοπής (Interrupt ReQuest) και είναι το όνομα του πραγματικού σήματος που χρησιμοποιείται όταν ένα περιφερειακό ζητά μια διακοπή από τον επεξεργαστή.

Οι διακοπές παίζουν έναν σημαντικό ρόλο στον τρόπο με τον οποίο ο επεξεργαστής εκτελεί επεξεργασία εισόδου/εξόδου και διασυνδέεται με κάθε περιφερειακό του υπολογιστή, από το ποντίκι μέχρι το σκληρό δίσκο και το modem.